Etter lang ventetid oppretter BA og Iberia sin forbindelse

Etter at markedene stengte torsdag kveld, marsjerte British Airways-styret inn i et møte på hovedkontoret, nær Heathrow, for det som skulle vise seg å være et avgjørende øyeblikk for flyselskapet.

Tidligere på dagen hadde styret i Iberia møtt i Madrid for å bli enige om vilkårene for en avtale med det britiske luftfartsselskapet, 16 måneder etter at de to sidene hadde kunngjort at de var i fusjonsforhandlinger. BA-sjef Willie Walsh hadde tidligere antydet at selskapsledelse - styrets sammensetning - hadde vært et fast punkt i diskusjonene. Men samtalene akselererte etter en endring i ledelsen i Iberia i løpet av sommeren. Antonio Vázquez, som overtok den spanske transportøren, solgte tobakksfirmaet Altadis til Storbritannias Imperial Tobacco i 2008 og har et rykte som en dealmaker.

Det virker også sannsynlig at enorme tap påført begge flyselskaper hadde skjerpet fokuset til de to selskapene om å få til en avtale. Etter litt mer enn en time dukket BA-styret opp og avtalen var på plass. En kunngjøring ble lagt ut klokken 8.30 den kvelden.

De to sidene håper avtalen vil gi den kombinerte gruppen lønnsomhet, slik at de kan redusere kostnadene og forbedre kjøpekraften som drivstoff og fly, noe som gir en besparelse på € 400m (£ 357m) i året. Det ville også skape potensial for høyere inntekter ved å tilby et langt bredere spekter av ruter til passasjerer, og kombinere BAs styrke over Atlanterhavet med Iberias nettverk over Sør-Amerika. "Konsolidering skjer i vår bransje, og det er viktig at BA begynner å delta i det," sa Walsh fredag.

Det vil si hvis BA kan ordne opp i pensjonsunderskuddet - antatt å være omtrent 2.6 milliarder pund. Ordningene er underlagt en verdsettelse senere i år, hvoretter pensjonsforvaltere og BA-ledelse må forhandle om hvor mye penger flyselskapet trenger å pumpe inn for å holde dem flytende. Selv da vil avtalen trenge gummistempling av pensjonsregulatoren, som ikke forventes å avgjøre før i september neste år, og sammenslåingen vil ikke bli fullført før problemet er løst. Det har vært et langt frieri, og det vil være et langt engasjement.

"Det var en avtale som ventet på å bli gjort, og som måtte gjøres," sa en kilde nær avtalen. "Europa vil til slutt bli delt opp i tre eller fire fullserviceflyselskaper og ett eller to lavprisselskaper. For ni måneder siden snakket BA om en fusjon med Qantas, en avtale med Iberia og en transatlantisk allianse med American. Qantas har falt bort ... og Willie trengte å trekke ut minst en av de andre. ”

Etter Walshs egen innrømmelse har BA vært i en "kamp for å overleve" store deler av dette året. I løpet av det siste tiåret har flyindustrien veltet seg fra en krise til en annen: terrorangrepene i 2001, trusselen om flytende bomber, Sars, svineinfluensa og en skyhøy oljepris. BA selv led også den urolige åpningen av sin nye base på Heathrow, Terminal Five, som de fleste er enige om er blitt omgjort til en suksess.

Men det har vært den globale lavkonjunkturen som har forårsaket mest skade: BA taper £ 1.6 millioner per dag. Tidligere denne måneden rapporterte den et halvtap på £ 292 millioner på toppen av rekordtap på £ 401 millioner for året før. Dette vil være første gang i transportørens historie at det har spilt to påfølgende år i rødt.

Avtalen med Iberia ble stort sett ønsket velkommen av byen. Det nye firmaet vil generere en årlig inntekt på £ 13.5 milliarder - noe som gjør det til det tredje største flyselskapet i verden - med 61.5 millioner passasjerer og fly til 205 flyplasser. Det har hovedkontor i London, selv om det har bosted i Madrid for skattemessige formål, med Walshs administrerende direktør og Vázquez som styreleder. Begge merkene vil fortsette å eksistere.

John Strickland, en flyselskapsrådgiver, sier at BA hadde "følt seg mer og mer etterlatt" da konkurrentene Air France og KLM slo seg sammen og Lufthansa absorberte Swiss International Airlines i 2005 og deretter Brussels Airlines, Austrian Airlines og det britiske flyselskapet BMI.

"Air France-KLM er det skinnende eksemplet på en sammenslåing av flyselskaper," sier han. “Det var en avtale som ikke var blodfylt for ansatte. Enten det var pragmatisme eller fremsyn, beholdt de to merkevarer og to fungerende hovedkontorer. De så på kostnadsbesparelser, men det var ikke brutalt i menneskelig henseende, og kundene har blitt holdt fornøyde. Men det har vært en enorm oppgang i inntektene. Det har virkelig vært et tilfelle av en pluss en tilsvarer tre ... Det er en modell som har fungert og er noe som BA og Iberia vil ha lært av. ”

Walsh, 48, som begynte i BA i 2005, satte sitt preg på Aer Lingus, hvor han ble med som pilot og jobbet seg opp til administrerende direktør. Han gjorde virksomheten til en aggressiv billig operatør, og mens han var der tilbrakte han to år på Mallorca, hvor han drev Futura, et charterflyselskap som eies av den irske gruppen. Hans spanske er tilsynelatende ikke så ille.

Det virker usannsynlig at Walsh vil ha mye pustepause etter å ha forseglet avtalen. BA-kabinansatte har truet med streik over tap av arbeidsplasser og endringer i vilkårene; flyselskapet kutter allerede 4,900 XNUMX innlegg. Fagforeningene er også et potensielt hinder i Iberia-avtalen, og søker forsikringer om at det ikke vil være ytterligere obligatoriske oppsigelser mot retur av utlån. Og BA avventer fortsatt en dom fra Washington og Brussel om alliansen med American Airlines.

"BAs problemer er alvorlige, men de er uten tvil ikke verre enn noen andres," sier Strickland. “Og de er ikke lammet eller tvinner tommelen. de jobber i et bredt spekter av felt for å forbedre situasjonen ... Og i hovedsak har personalet bitt kulen og sett behovet for endring. Willie Walsh er veldig ansett av investorer, og avtalen med Iberia er en nøkkelplan for å komme videre. Det er en fjær i hatten. ”