Barndoms- eller arbeidshjemmene til de fleste malere av verdenskjent er nå veletablerte turisthonningpotter. Masseringen av kunsthungrige besøkende ved Monets Giverny kom til å tenke på mens jeg vandret, alene, rundt huset til Marc Chagall. Til tross for sitt frankofonnavn bodde Chagall i en bungalow nede i en rolig brosteinsfelt, som er å finne i Vitebsk i Hviterusslands internasjonale turisme.
Chagall ble født i byen i 1887, og tilbrakte mye av sin ungdom på Pokrovskaya Street 11, den eldste av ni barn. Du vil bli tilgitt for ikke å vite dette fordi hans hjemland historisk sett har gjort lite for å fremme hans opprinnelse. Da jeg bodde i Hviterussland i 1989, da det fortsatt var i Sovjetunionen, var Chagall usynlig, alt annet enn en ikke-person, selv om han aldri helt nådde statusen til en offisiell fiende av staten. Selv en nylig gjennomgang av Andrew Motion, om den siste biografien om Chagall, nevnte ikke hans hviterussiske opprinnelse.
Chagall var en hasidisk jøde, noe som delvis kan forklare hviterusserne, og før det sovjetstatens ambivalens overfor ham. Etter den russiske revolusjonen ble han direktør for kunstakademiet i Vitebsk, men dro snart til Frankrike.
Et besøk til huset hans er en fascinerende og merkelig rørende opplevelse. Landskapet i Vitebsk påvirket maleriene hans sterkt, med små hus, gjerder, dyr og barn. Disse stedene ble sammenlignet i viktighet av hans biograf, Jackie Wullschlager, med innflytelsen Dublin hadde på James Joyce. Chagall sa en gang: "Ikke et eneste bilde jeg har, der du ikke kan se et fragment av Pokrovskaya Street."
Bak det umerkelige utsiden av hjemmet har det skjedd en gjennomtenkt, om budsjettorientert, restaurering. En del av huset var en lokal butikk som solgte dagligvarer og fotsporene dine ekko på tregulv mens du pusser forbi rødt draperte gardiner og flokktapet. Det er bare to rom og et kjøkken. Displayet er spartansk, men skissene og utskriftene gir intime glimt av hvordan familielivet må ha vært. Det er tegninger av faren hans som sover ved spisebordet, en samovar som koker bort og et par som tar en omfavnelse. Andre bilder viser Chagall med Picasso i 1906, og Chagall med sin første kone Bella og deres datter Ida i Frankrike, rett før de kom tilbake til den russiske revolusjonen.
Det er ingenting som tyder på at han var jødisk, ingenting på engelsk og lite tolkning, til og med på russisk eller hviterussisk, så du må gjøre leksene dine før du ankommer. Bak huset er det en liten, sjarmerende hage med en Chagall-bronse støpt omgitt av et brunt og grønt skjevt gjerde.
Det andre stedet du må se i Chagall i Vitebsk er Chagall Art Museum, som ligger over den enorme dalen skåret ut av den vestlige Dvina-elven. Finansiert av EU mangler den riktig luftkvalitetskontroll, noe som betyr at Chagalls illustrasjoner til en kopi av Gogols Dead Souls holdes under innpakning store deler av året. Tretti litografier i første etasje inkluderer noen varemerkebilder: spelemenn, elskere som flyr på himmelen, Chagall på en skorstein. En egen seksjon er viet til malerier om religiøse temaer.
Vitebsk tilbakebetaler også videre leting. Det ble alt annet enn ødelagt under andre verdenskrig, og den eneste overlevende delen av Vitebsk sentrum fra Chagalls tid er et lite kvartal rundt rådhuset, fra Lenin Street og langs Suvarova Street, hvor fin de siècle smijernsrekkverk øverst overhengende balkonger .
Andre steder ser byens brede gater og funksjonelle bygninger ut som om de ble droppet av luftløft i prefabrikkerte betongblokker, men de kan skilte med en falmende storhet. Ved siden av Chagall Art Museum står den russiske guvernørens palass. Napoleon tilbrakte sin 43-årsdag her under den uredde 1812-kampanjen. (Et monument som markerer XNUMX-årsjubileet for kampanjen står i sentrum av det skogkledde torget.) I dag huser bygningen den lokale hemmelige tjenesten, selv om de synes glade for deg å fotografere den. Som med andre byer i Hviterussland, er dette et sted å ta bilder av noen av de få gjenværende byster av Lenin og andre sovjetiske skikkelser som er igjen på offentlig visning. Gatenavn som Sovetskaya og Kirov presenterer en uventet vindkjøling fra den sovjetiske fortiden.
Likevel er Vitebsk uventet hjemmet til et av de beste og mest karismatiske hotellene i det tidligere Sovjetunionen. Det drives av dyktige, kosmopolitiske eiere, og rommene på Hotel Eridan har en individuell blomstring og restauranten er suveren, med en vinliste som spenner fra Georgia til Australia.
Byen har få høyhus, noe som betyr at den har fantastisk utsikt og stor himmel fra utsiktspunkter som broen over de dramatiske, høy skrånende bredden av den vestlige Dvina. Like ved ligger kunngjøringskirken med sin klassiske bysantinske utforming av kalksteinsblokker atskilt med murstein og stukkatur. Det er det eneste intakte overlevende eksemplet på slik arkitektur nord for Svartehavet. Ved siden av står den utsøkte, restaurerte, ortodokse kirken Alexander Nevsky, fra det 10. århundre.
Jeg forlot Vitebsk med buss og passerte de tradisjonelle trehusene til Peskovatics, hvor Chagall ble født. Omvisningen min hadde ikke inkludert dette kvartalet, ikke på grunn av langvarig fiendskap mot Chagall, men mer fordi turismen i Hviterussland er ekstremt embryonisk. Her, frustrerende, var de lystfargede steinhusene som Chagall ville ha gjenkjent fra sin ungdom, sammen med levende grønne vinduskarmer, ryddige gjerder og små rag-tag barn. Jeg ville stoppe bussen og utforske. Men på en måte virket vanskeligheten med å spore mannens hjemsøk i tråd med den underlige, unnvikende naturen til hans andre verdenskjente bilder.
Kompakte fakta
Hvordan komme seg dit
Regent Holidays (0845 277 3317; regent-holidays.co.uk) tilbyr fem netter i Hviterussland fra £ 654 per person, basert på to delinger, inkludert flyreiser fra Heathrow til Minsk via Praha med Czech Airlines; flyplassavgifter; overføringer; tre netters B&B på det trestjerners Hotel Planeta i Minsk; og to netters B&B på det trestjerners hotellet Eridan i Vitebsk.
Mer informasjon
Visum kan fås på forhånd fra den hviterussiske ambassaden (020-7938 3677; belembassy.org/uk) eller ved ankomst til Minsk flyplass. Du må ha booket overnatting og invitasjonsbrev.
