Grensen mellom Iran og Irak tiltrekker seg turgåere, reisende

I Iraks kurdiske region der tre amerikanske turgåere falt i iransk varetekt, er attraksjonene for fryktløse turgåere og reisende mange. Besøkende handler krystallglass og nyter lange turer i frodige fjellsteder som er kjent for sine pistasjlunder.
Sikkerhet er et stort salgsargument - reiselivsfremmere skryter av at ikke en eneste utlending har blitt drept eller kidnappet siden 2003.

I en region uten en godt merket grense er det fortsatt veldig risikabelt å gå utenfor banket vei i Kurdistan - som de tre amerikanerne oppdaget etter at de tilsynelatende vandret ned på feil side av et fjell forrige uke og ble tatt i varetekt av iranske grensevakter. . Annet enn en hissig samtale til en av vennene deres, har de ikke blitt hørt fra siden.
De tre - Shane Bauer, Sarah Shourd og Joshua Fattal - ble arrestert i Iran på tirsdag for ulovlig innreise til landet, og en iransk lovgiver sa at myndighetene bestemte seg for å anklage dem for å ha spionert. Det amerikanske utenriksdepartementet avviste påstanden, og pårørende og kurdiske tjenestemenn sa at de bare var turgåere som gikk seg vill. Saken er den siste friksjonskilden med Washington i en tid med politisk krise i Iran.

Kurdiske turistmyndigheter prøver å forhindre at hendelsen tørker ut en spirende virksomhet med Vesten.

"De iranske grensestyrkenes forvaring av de tre amerikanske statsborgerne vil ikke påvirke vår turistaktivitet fordi de kom alene og ikke i en turistgruppe," sa Kenaan Bahaudden, direktør for mediekontoret i Kurdistans turistdepartement. "Hvis de hadde vært med oss, ville de vært tryggere."
Det kurdiske politiet sier at de tre gikk på tur uten tolker eller livvakter og ble advart om ikke å komme for nær grensen.
De rolige fjellene i Nord-Irak er et av landets best bevarte hemmeligheter, en oase med relativ sikkerhet. Kurdistan, omtrent på størrelse med Maryland og hjem til nesten 3.8 millioner mennesker, er stort sett autonomt og har rømt mye av Iraks sekteriske vold.
Selv om regionens tre provinser er i strid med sentralregjeringen om spørsmål som involverer land og olje, har Bagdad oppfordret turisme her til å bygge tillit mellom flertallet araber og minoritetskurder.
Irakere ferierer nå i den kurdiske regionen i rekordmange antall. Mer enn 23,000 3,700 irakere satte kursen nordover i sommer, opp fra bare XNUMX i fjor, opplyser turisttjenestene.
Det er en relativt billig ferie: En uke på et beskjedent hotell, med busspris, koster rundt $ 160 per person, eller en tredjedel av en gjennomsnittlig månedslønn.
I Saddam Husseins dager var de fleste irakere utestengt fra å reise til utlandet - og Kurdistan var også stort sett utenfor grensene. Kurderne skiltes fra resten av Irak etter å ha reist seg mot Saddam i 1991, hjulpet av en amerikansk-britisk flysone som bidro til å holde diktatoren i sjakk.
Etter at den USA-ledede koalisjonen avsatte Saddam i 2003, lette kurderne grensekontrollen. Det førte til en første økning i arabisk turisme det året. Men kurderne lukket portene igjen i februar 2004 etter at selvmordsbombere drepte 109 mennesker på kurdiske partikontorer.
Kurderne har gradvis lettet begrensningene, selv om besøkende fortsatt er nøye screenet. Kurdiske tropper går ombord på busser som frakter irakiske arabere ved sjekkpunktene, og sammenligner navn med lister sendt av reisebyråene, sier reisende.
I dag er området trygt nok til å lokke et lite, men økende antall vestlige turister også. Hengivne reisende deler til og med informasjon på en blogg som heter "Backpacking Iraqi Kurdistan", som finner billige hoteller og rangerer en tysk stilbar i den regionale hovedstaden Irbil.
"Det er verdt å vandre rundt i de øde gatene," sier bloggen, "og du bør ikke gå glipp av det kurdiske tekstilmuseet, et fantastisk vitne til kurdisk kultur og tradisjon."
Det er mulig å fly til Kurdistan med fly fra flere byer i Midtøsten og Europa. For eksempel er direktefly fra München til Sulaimaniyah, en av de kurdiske regionens største byer, tilgjengelig fra Dokan Air, som kaller seg et ungt, men “dedikert” flyselskap og betjener feriestedet Dokan med utsikt over innsjøer og fjell.
Bahaudden fra turistdepartementet sa at færre enn 100 amerikanere ble med på offisielle turer her i år, de fleste av dem unge. Det er fortsatt mer enn i resten av Irak, som i mars holdt sin første offisielt sanksjonerte turné for vestlige siden 2003. Fire menn og fire kvinner fra Storbritannia, USA og Canada deltok.
Det amerikanske utenriksdepartementet har en reiseveiledning for hele Irak og advarer mot uvesentlige turer.
"Selv om sikkerhetsmiljøet har vist betydelig forbedring det siste året, er Irak fortsatt farlig og uforutsigbart," bemerker det og legger til at sikkerheten i de kurdiske regionene har blitt bedre, men "vold vedvarer og forholdene kan forverres raskt."
Kurdiske innvandringsmyndigheter tillater generelt amerikanere å komme inn med visum gitt på flyplassene i større byer som Irbil og Sulaimaniyah. Visumene er bare gode i Kurdistan, og tjenestemenn oppfordrer alle besøkende til å registrere seg hos nærmeste amerikanske ambassade eller konsulat.
De tre arresterte amerikanerne kom inn i det kurdiske området fra Tyrkia 28. juli, og neste dag dro de til Irbil, hovedstaden i den kurdiske regionen, og overnattet der før de dro videre til Sulaimaniya med buss. 30. juli leide de en hytte ved grensen til Ahmed Awaa mellom Irak og Iran, ifølge en lokal sikkerhetsmyndighet.
Derfra er kontoer sketchy.
Campingutstyr og to ryggsekker som tilsynelatende tilhørte amerikanerne ble funnet i området, og det virket som om de vandret over et fossefall da de ved et uhell krysset grensen, sa en kurdisk sikkerhetsmyndighet og sa på betingelse av anonymitet fordi han ikke var autorisert til å slippe informasjonen.
Rett før fangsten tok de tre kontakt med et fjerde medlem av gruppen deres - Shon Meckfessel, en doktorgrad. student i lingvistikk - å si at de hadde kommet inn i Iran ved en feiltakelse og var omgitt av tropper, sa tjenestemannen. Meckfessel ble igjen i Sulaimaniyah den dagen fordi han var forkjølet.
Eric Talmadge rapporterte fra Bagdad.