Kanskje er det den relativt stille sikkerhetssituasjonen, eller kanskje er det den uvanlige februarvarmebølgen som har holdt seg over regionen siden forrige uke – men uansett årsak har antallet turister som strømmet til Jeriko økt den siste uken og nådde 24,000 XNUMX.
Ingen i reiselivsnæringen kunne si nøyaktig hvor mye av en økning dette utgjør, men det er en generell enighet om at Jeriko er det palestinske reiselivets hotspot.
Ifølge det palestinske turist- og antikvitetspolitiet var nesten en tredjedel av de besøkende til Jeriko den siste uken utenlandske turister, rundt 12,000 var palestinere fra Vestbredden og 4,500 var palestinere med israelsk statsborgerskap.
Økningen i turisme er gode nyheter for Jerikos kommune, som planlegger en stor feiring i oktober 2010 for å markere 10,000 XNUMX år med byen på Vestbredden.
"Vi jobber med infrastrukturen, vi har turismeprosjekter for å forbedre turismen, og vi promoterer også byen gjennom reklame," sa Wiam Ariqat, leder for PR- og kulturavdelingen i Jericho kommune.
Kommunen planlegger å gjøre dette ved å trekke flere private investeringer inn i byen.
"Jeriko er en internasjonal by," sa Ariqat. «I nyere tid har mange turister gått gjennom Jeriko. Vi fokuserer på ikke bare å la disse turistene gå gjennom byen og besøke ett eller to steder – vi vil at disse turistene skal tilbringe mer tid her, stoppe i Jeriko, gå til hotellene, lage spesiell overnatting og spise lunsj her.»
Å kanalisere turistenes feriepenger er en av hovedutfordringene for den israelske og palestinske reiselivssektoren, som begge kjemper om de samme lommene.
Palestinere klager ofte over at israelerne organiserer turer for utenlandske turister og sørger for at pengene strømmer til hotellene, guidene, restaurantene og turistattraksjonene deres, noe som faktisk fratar sine palestinske jevnaldrende turistfortjeneste.
"De kontrollerer også grensene, reisebyråene, promoteringen, guidene og transporten," sa Ariqat. "Vi ønsker å endre denne ideen. Til fordel for regionen bør de samarbeide fordi turistene som planlegger å besøke Jeriko planlegger å besøke hele regionen – Jeriko, Israel, Jordan og Egypt.»
Iyyad Hamdan, direktør for turisme og arkeologiske steder i Jeriko for det palestinske turistdepartementet, tilskrev den nylige økningen i Jerikos turister til begynnelsen av turistsesongen, det behagelige været og den forbedrede sikkerhetssituasjonen.
"I dag er situasjonen bedre, men noen ganger gjør sjekkpunktene ting vanskelig for turister," sa Hamdan. "Hvis vi sammenligner situasjonen nå med situasjonen i 2000, ved begynnelsen av Intifadaen [det palestinske opprøret], er det roligere nå og det er flere turister."
Men Hamdan siterte anspente forhold mellom Israels nåværende regjering og de palestinske myndighetene (PA) som årsaken til manglende samarbeid mellom deres respektive reiselivstjenestemenn.
Ghassan Sadeq, økonomi- og forretningsstøttesjefen ved InterContinental Hotel i Jericho sa at bortsett fra tidlig i 2009, under krigen i Gaza, har det vært en stigende trend i Jerikos turisttall siden 2008.
Men dessverre, sa Sadeq, til tross for de oppmuntrende tallene, er realiteten at turister fortsatt foretrekker å bo på hotell i Jerusalem uavhengig av de konkurransedyktige prisene hotellet tilbyr.
"I 2007 dro vi til israelske reisebyråer og ga dem brosjyrer for hotellene våre," sa han. "Vi sa 'hvis du sender oss turister, vil vi sørge for deres sikkerhet, det er ingen problemer i Jeriko.' Men de sendte ikke engang en person fra turistgruppene deres. Det er fortsatt et problem."
Sadeq mener at under det nåværende politiske klimaet og samarbeidshastigheten mellom de to sidene, er det eneste tilfellet der israelske turoperatører vil sende turister til hoteller i Betlehem eller Jeriko hvis hotellene i Jerusalem er fullbooket.
I forrige måned ble det rapportert at Israels sentralkommandosjef og sjefen for siviladministrasjonen ville tillate israelske reiseledere å reise til Jeriko og Betlehem med grupper av ikke-israelske turister og veilede dem i de palestinske myndighetenes territorier, på forespørsel fra den israelske. Turistdepartementet.
Ariqat uttrykte skepsis til fordelen med denne planen.
"Det vil kanskje bidra til å øke antallet turister, men de vil sende meldingene sine til turistene, og vi er ikke interessert i det," sa hun. "Vi har vårt budskap og vår visjon, og vi liker å være i direkte kontakt med turistene."
