Langisolert Syria varmer for turisme

Det tok Mamoun Al-Halabi nesten fire år å forvandle et fuktig og nedslitt osmansk hus på en smal fil i Damaskus gamle by til et elegant, femstjerners hotell.

For å forhindre skade på de utsmykkede veggmaleriene fra det 17. århundre, fikk han arbeidstakerne til å bruke tannbørster.

Hans kone lette i Syria for å finne antikke møbler og inventar og ga lokale håndverkere i oppdrag å replikere hundre år gammelt treverk og lysekroner.

Når han var ferdig, brukte han seks måneder på å sove i hvert av de 10 rommene for å stryke ut eventuelle problemer gjestene kunne ha opplevd.

“Det var som en tunnel. Du visste ikke når du skulle komme ut, ”sier han og gestikulerer mot den rolige solfylte gårdsplassen, pludrende fontenen og de overdådig dekorerte rommene utenfor.

Men hans innsats lønnet seg.

Han sier hotellet har vært nesten fullbooket siden det åpnet for et år siden.

reformer

Beit Al-Joury er et av 10 boutiquehoteller som har åpnet i Damaskus gamleby de siste to årene.

Mange flere er i ferd med å bli syriske som oppadgående mobile, som Al-Halabi, utnytter landets nylig liberaliserte økonomi.

Langt isolert har landet begynt seg på kinesiske markedsreformer de siste årene for å forbedre sin økonomiske stilling.

Oljereservene som den sosialistiske staten hadde stolt på, blir mindre og økonomiens andre bærebjelke, landbruket, har blitt rammet av tørke.

Regjeringen oppfordrer til investeringer i turisme for å diversifisere økonomien, og hvis det er noe å gå med de europeiske turgruppene som trenger den gamle byen, har den suksess.

Minareter og romerske søyler

Gjerne, Damaskus har mye å tilby besøkende.

Den hevder å være verdens eldste kontinuerlig bebodde by da de romerske søylene, kirkens spir og minareter spredt over hele gamlebyen vitner.

I sitt hjerte er Umayyad-moskeen fra det 8. århundre.

Bygget på toppen av et romersk tempel dedikert til Jupiter og den bysantinske kirken, er det hjemmet til gravene til Johannes døperen og den islamske krigeren Saladin.

Moskeen er flankert av en forførende labyrint av smale baner der håndverkere lager parkettkasser av treverk innlagt med kamelben og vever gulltrådsbrokade på hånddrevne vevstoler.

Slitne vandrere kan nippe til ferskpresset granateplejuice eller nyte en kjegle med pistasjkremet iskrem fra den nærliggende souken.

Damaskus er også mindre konservativt enn mange kan forestille seg for et land som ofte er i strid med Vesten.

På en lørdag kveld i oktober er det mange gamle syrere som stiger ned på gamlebyens barer, restauranter og internettkafeer for å røyke shisha-vannrør, spille kort og sjekke Facebook-profilene sine.

Et sekulært land med en betydelig kristen minoritet, mange unge kvinner har ikke slør, og de som har hodeplagg med tynne jeans og høye hæler i stedet for en svart chador.

"Syria har et dårlig rykte i Vesten," sier Jamal Khader, en reiseleder.

"Men det er mye potensiale for turisme på grunn av historien."

Arv

Gjenfødelsen av den gamle byen gjør det mulig for yngre syrere, så vel som turister, å sette pris på Damaskus rike arv.

Fra 1995 til 2005 forlot mer enn 20,000 innbyggere det historiske sentrum da de søkte moderne boliger og fasiliteter.

"Det er en ny generasjon syrere som ikke vet noe om [disse vakre bygningene]," sier Arabi Shaher, som jobber på Beit Zamen, det største boutiquehotellet som har åpnet i den gamle byen.

Andre ramshackle bygninger har blitt omgjort til elegante restauranter og kunstgallerier.

Imidlertid er det frykt for at den tradisjonelle karakteren til den gamle byen kan gå tapt.

Langs Straight Street, byens hovedpulsår siden bibelsk tid, blir fortau gravd opp og trær plantet som en del av en forskjønning. Boder i souken har nye skodder i tre og nye lyktestolper er reist.

Men stort sett har renovering av de gamle husene vært velkomne.

Byen er på Verdensmonumentets overvåkingsliste over truede steder i år fordi så mange bygninger har forfalt.

Prekær

Herr Al-Halabi begynte å restaurere huset sitt i etterkant av invasjonen av Irak da vestlige turister nesten forsvant fra Syria.

Det ble umulig å tjene til livets opphold av jobben som turoperatør.

Men da hotellet åpnet i 2007 etter de lange oppussingene, hadde turistene begynt å komme tilbake til byen.

"Dette året er det beste året jeg har sett," sier han.

Han er klar over at suksessen til hans virksomhet, og i forlengelse av Syrias spirende turistindustri, hviler på faktorer utenfor hans kontroll.

Da en bilbombe eksploderte i en sørlig forstad til Damaskus i september og etterlot minst 17 mennesker døde, fryktet Al-Halabi igjen at turister ville bli skremt av.

"En annen slik bombe, og jeg tror jeg virkelig ville være ferdig," sier han.

USAs raid på Syrias østlige grense i oktober, som utløste demonstrasjoner i hovedstaden, understreket denne frykten.

Men foreløpig har Al-Halabi mer presserende bekymringer.

Selv om hotellet trives, har han motvillig lagt det ut for salg for å gjøre det mulig for ham å betale ned gjeld som oppstod under renoveringen.

Fortvilet forbereder han seg likevel på sitt neste prosjekt - å gjenopprette en annen Damascene-bygning til sin tidligere prakt.

Til tross for de økonomiske og følelsesmessige kostnadene, er det tydelig at Al-Halabi er dypt forpliktet til å bevare den arkitektoniske historien til denne fantastiske byen.

"Jeg elsker det. Det ligger i blodet mitt, ”sier han.