Noen bedriftsfusjoner har liten effekt på kundene. Men når store flyselskaper slår seg sammen, endrer det livet for reisende, noe som fører til høyere billettpriser, dårligere service og kanskje til og med en bytte på kredittkortet du har.
For den brutte flybransjen, der ni store flyselskaper kjemper kyst til kyst, kan det være en måte å bedre overleve høye oljepriser og lavkonjunktur i stedet for konkurs og uro fra tidligere nedgangstider for å fjerne store konkurrenter og samle opp flyplaner. Derfor kan Delta Air Lines Inc. vurdere formelle fusjonsforhandlinger med enten UAL Corp.s United Airlines eller Northwest Airlines Corp., og hvorfor analytikere tror at flere store ekteskap kan ligge i vente.
“Som standard eller design tror jeg det kommer til å skje. Hvis ikke, vil de være tilbake i tanken igjen, ”sa Gordon Bethune, tidligere sjef for Continental Airlines som har gitt noen store flyselskapsinvestorer råd om fusjonsutsikter.
Men for reisende har koblinger fra store flyselskaper historisk sett betydd hodepine. Flyselskapets ansatte tåler endring og skuffelse - noe som kan få dem til å oppføre seg grumpere overfor kundene. Noen lokalsamfunn kunne se redusert tjeneste hvis sammenslåinger tillater de kombinerte flyselskapene å stenge knutepunktvirksomhet - ville et sammenslått Delta og Nordvest fortsatt trenge knutepunkter i Cincinnati og Memphis, for eksempel? Høyere billettpriser er sannsynlig; flyselskaper fusjonerer delvis slik at de får mer priskraft.
Men den største faren for forbrukerne er dårligere service - sene flyvninger, tapt bagasje, forvirring på flyplasser, billettproblemer og endringer i programregler for hyppige flyger.
Bare tenk på hva som skjedde etter at US Airways Group Inc. fusjonerte med America West Airlines. De to transportørene har nå et sterkere nettverk og har sett et økning i inntektene de kan generere gjennom høyere priser og en bedre blanding av forretningsreisende. Men forbrukere har betalt en enorm pris utover dyrere billetter.
Da de to transportørene endelig flyttet til et enkelt reservasjonssystem, oppdaget kundene at noen reiseruter hadde gått tapt, og datamaskinproblemer førte til lange køer på flyplasser, omfattende forsinkelser i flyet og forstyrrelser. America West-ledere, som overtok større US Airways, har slitt med å fikse en utilstrekkelig bagasjehåndteringsoperasjon i Philadelphia som produserte hauger med tapte kofferter i travle tider. US Airways tidsprestasjoner stupte; kundeklagene steg, ifølge Department of Transportation. Og transportøren har fortsatt å forholde seg til sin ødelagte pilotunion, hvor originale US Airways-piloter er misfornøyde med hvordan deres ansiennitet ble påvirket av integrasjon med de tidligere America West-pilotene.
"Fusjon av flyselskaper hjelper aksjonærer og selskapet, men ikke forbrukere," sa Paul Hudson, administrerende direktør for Aviation Consumer Action Project, en ideell gruppe.
Reisende kunne se store endringer i hyppige programmer. Delta, for eksempel, har kjørelengdeprogrammet knyttet til American Express Co., mens United miles tjenes ved hjelp av JP Morgan Chase & Co.-kort, og Northwest er i tråd med US Bancorp. Vanligvis i flyselskapsfusjoner må kunder til det anskaffede transportøren bytt kredittkort til det overlevende flyselskapets program.
Kredittkortselskaper kan spille en større rolle enn vanlig i fusjonsforhandlinger, siden flere støttet flyselskaper i deres konkursreorganiseringer for noen år siden ved å forhåndskjøpe hyppige fly miles for å gi kundene. American Express pumpet for eksempel 500 millioner dollar inn i Delta. "Plast spiller en stor rolle i endringer," sier Randy Petersen, president for Frequent Flyer Services, et Colorado Springs, Colo., Ofte utgiver.
Ved å kombinere hyppige flyprogrammer kan det bli tøffere for reisende å score gratis seter og oppgraderinger. Flere elitenivåer, for eksempel, kan for eksempel prøve å få oppgraderinger på en bestemt flytur. Men det åpner også for nye destinasjoner der reisende kan få gratisbilletter, og lar flyger på elitenivå bruke fordelene som tidlig ombordstigning og bedre sitteplasser på flere flyreiser.
"Tilbud og etterspørsel utjevner seg litt når programmene blir større," sa Petersen.
Fusjoner kan også bety større fly på noen ruter hvis en kombinert operatør med en større kundebase kan erstatte en hovedstråle i full størrelse med en 50-seters regionaljet. Noen transkontinentale og internasjonale flyvninger kunne også se større fly - jetfly i stedet for enkeltgangsfly.
Mr. Bethune sa at en analyse av en Delta-United-kombinasjon forutslo en reduksjon på 10% i regional-jet-tjenesten for kunder fra de to flyselskapene, og omlag 15 fly til hovedlinjen.
En slik konsolidering av fly kan bidra til å lette overbelastningen i himmelen. Men samtidig kan fusjoner føre til mer overbelastning på bestemte knutepunktflyplasser som blir større med konsolidert trafikk. Historisk sett åpner fusjoner for nye aktører og lavprisflyselskaper som fyller hull som er redusert av tjenestekutt og finner nye muligheter når større etablerere øker prisene.
En av de største mottakerne av tidligere sammenslåinger av flyselskaper: Southwest Airlines Co., som har utvidet seg i byer som er berørt av sammenslåinger og har kapitalisert seg på større problemer med flyselskaper og høyere billettpriser. US Airways kjøpte PSA og AMR Corp.s American Airlines kjøpte AirCal for å gi dem flyreiser innen California, men Southwest dominerer disse markedene i dag. De siste eksemplene på den opportunistiske strategien er Philadelphia og Pittsburgh, hvor Southwest har utvidet seg etter hvert som US Airways har kontrakt.
wsj.com
