Rolig mat på et luksushotellam

Da det var på tide å bli med bussen i Montpellier og reise til Anjodi, la hotellbåten min en halvtime unna på Canal du Midi i den lille landsbyen Le Somail ved vannkanten. Jeg ble fristet til å bli igjen.

Jeg hadde ankommet Montpellier lørdag dagen før ombordstigning, og bestemte meg for at jeg aldri ville forlate den herlige byen. Jeg vil sende en e-post hjem for å si at jeg aldri kommer tilbake. Hotellet mitt var like ved Place de la Comedie, et bredt møteplass avgrenset av restauranter som strømmer ut på fortauene, og jeg skulle tilbringe neste dag med å utforske byens gamle og travle gater, nyte middag på et løvrikt torg og spise i ett av de mange restaurantene som serverer, som du forventer, utsøkt mat til på ingen måte urimelige priser. Jeg tok frokosten med kaffe og croissanter neste morgen på stedet, og kom tilbake til lunsj etter flere utforskninger. Lykksalighet.

Men ta treneren jeg gjorde med bare tre andre par, to fra Australia og ett fra USA - Anjodi har maksimalt åtte, i fire hytter - og like etter slappet vi av med et glass velkomstsjampagne på dekk i vårsolen , da skipperen Julian tok oss gjennom ukens program og beskrev livet om bord.

Montpellier var allerede i fortiden, da jeg så på den gamle steinbroen over kanalen noen få meter unna, trygg på at Anjodi aldri kunne komme seg gjennom den smale buen. Kort tid etter holdt passasjerene sitt kollektive pust mens vi satte kursen mot buen og det som sikkert ville ført oss til en vannet grav. Julians ansikt var uberørt da vi gled gjennom det som en gang ville blitt kalt et fagpapir mellom oss og steinmurene.

Og det var slik det skulle være i en uke, som kombinerte total avslapping og eksepsjonell gastronomi med utforskning og spenning, syv dager på den trekantede, pittoreske og historiske kanalen, bygget opprinnelig på 17-tallet, ikke som fritidsattraksjon som det nå var blitt for besøkende fra hele verden, men i stor grad som en handelsrute, en snarvei fra Kanalkysten til Middelhavet, for å unngå langdistanse rundt den spanske og portugisiske halvøya. Vi gled forbi gamle landsbyer; historiske byer; herskapshus ved vannkanten; og omfattende, familieeide vingårder (hvorav flere vi besøkte for å gjennomføre en kvalitetskontroll på deres produkt, forstår du - dette var tross alt et faktum), ofte duck mens vi gled under smale broer, mange bygget på tidspunktet for kanalens konstruksjon. For å trene, kan vi bølge til sporadiske lokalbefolkningen på kanalbredden, eller hvis vi følte at noe mer anstrengende ble bedt om, kunne vi gå av og spasere langs slepestien, og enkelt følge med Anjodi, for å bli med på skipet på en lås eller noe stoppested en kilometer eller to langs kanalen. Noen få sykler ble holdt på dekk for de som ønsket å utforske videre på landsbygda.

Anjodi er selvfølgelig lekteren som kjendiskokk Rick Stein seilte i sin nå berømte BBC-TV-serie for noen år tilbake. Byssa var like liten som TV-serien viste det, og selv om mannen selv ikke lagde mat for oss, hadde vi Sarah, Anjodis egen førsteklasses kokk om bord, hvis menyer ofte var mini-mesterverk.

Den fine maten vi likte hver dag ble ledsaget av viner valgt av en kaptein som tydelig visste hans "vinavl" ting, så vel som han visste størrelsen på disse buene. Lunsj ble vanligvis servert rundt et bord på dekk mens middager, en lengre affære med flere kurs, ble tatt i den store komfortabelt innredede salongen nedenfor. Her møttes vi for cocktailer før vi sitter rundt et stort, elegant dekket bord. Menyer og viner ble introdusert av kapteinen eller Lauren, som hadde ansvaret for "hotell" -arrangementene, komfort for passasjerer, forberedelse av hytta osv., Og hvis spesielle glede var å presentere lokalproduserte oster etter middagen. Det var ikke noe menyvalg, selv om man kunne be om at favorittretter skulle vises i løpet av uken - vi spiste rett og slett nøye tilberedte måltider, og koset oss med viner valgt av Julian fra lokale, familieeide vingårder underveis.

Hytter og bad er uunngåelig kompakte, men komfortabelt møblerte, men med den strålende utsikten mellom de trekantede bredene og vårsolen som glitrer gjennom grenene, brukte ingen av oss tid i hyttene våre eller i den store felles salongen med sofaer og lenestoler, foretrekker å laze på dekk eller gå i land.

Reiseplanen over seks netters cruise fra Le Somail til Marseillan, på det store saltvannssjøen Thau, var akkurat den blandingen du forventer. Noen dager var det enkle stopp ved en søvnig landsby for å spasere forbi gamle hus, som tilsynelatende ikke hadde endret seg på hundrevis av år. Andre dager hadde en tur ut av Anjodis egen minibuss, som dukket opp hver dag mens vi bundet.

I den travle provinsbyen Narbonne tok vi kaffe på et grønt torg og utforsket det travle markedet. I Bezier ruslet vi gjennom det gamle sentrum, nøye bevart med mange bygninger som fremdeles er private hjem, og i Minerve så vi ned i de dype kalksteinskløftene rundt byen mens vår franske sjåfør og guide Laurent fortalte oss om byens blodtørste historie, det er beleiringer , og opprør som strekker seg tilbake over 700 år og mer. Ved et landsbystopp kunne vi se de snødekte Pyreneene i det fjerne.
Turen til Carcassonne var ganske enkelt fantastisk - fra en avstand over landsbygda så den inngjerdede byen med sine mange tårn nesten ut som de måtte ha dukket opp da middelalderbyen ble bygget. Innenfor murene og til tross for de uunngåelige turistkafeene og butikkene, forble atmosfæren i en befestet by, hvis enorme steinfestning til og med nå kunne motstå ethvert angrep.
På dekk mens vi drev gjennom det stille vannet, vanligvis med få andre fartøyer som passerte, pratet passasjerene og Lauren sørget for at vi hadde forfriskninger, kanskje kaffe, brus, eller før lunsj, et glass vin. En dag utforsket et par av våre australske følgesvenner den franske "outbacken" på syklene, og på en annen stoppet vi for å se de ville hestene til Camargue. Vi alle kunne ha blitt mye lenger.

Anjodi er en av de europeiske vannveiene med luksuriøse lektere som reiser på elvene og kanalene i Frankrike, Italia, Holland og Belgia, med britiske turer langs Themsen, Caledonian Canal, det skotske høylandet og Irlands elv Shannon. Fordi de kun har mellom 4 og 13 passasjerer, er de ideelle for chartering for feiringer og familieferier, og det er mulig for to lektere å reise sammen for større grupper. Fra Storbritannia er det flytilgang til Montpellier, Marseille og de mindre flyplassene i Beziers, Carcassonne og Tours, eller ferien kan kombineres med et lengre opphold i Sør-Frankrike ved å fly til Nice eller Lyon.

Det er gode togtjenester som kombinerer Eurostar og den svært effektive franske nasjonale jernbanetjenesten til Avignon og videre til Montpellier. En all-inclusive, kun cruise ombord på Anjodi, inkludert alle måltider, viner, en åpen bar og alle utflukter, koster fra £2,250 per person, basert på dobbeltrom. Full detalj er tilgjengelig på www.GoBarging.com, selv om din foretrukne agent effektivt vil håndtere alle cruisebestillinger pluss fly-/tog-/veireiser og overføringsarrangementer for deg.