Soldater bevæpnet med rakettkastere og bulldozere redder en beskyttet skog

Det var en brutal slutt på et langsiktig problem. I møte med dilemmaet med å prøve å redde en beskyttet skog, som hadde blitt hjem for tusenvis av mennesker, vendte regjeringen i Elfenbenskysten seg til makt.

Soldater, noen bevæpnet med rakettkastere, og bulldozere ble sendt inn for å gjenvinne den sørvestlige skogen i Niegre.

I en rask operasjon i forrige måned ødela hæren den lille byen Baleko-Niegre fullstendig, gjemt i den tropiske skogen i Sassandra-regionen, omtrent 360 kilometer vest for handelshovedstaden Abidjan.

Lite ble spart: murhus og leirehytter ble flatet ut, og den lokale skolen, kirken og markedsplassen ble revet. Leire dypere inn i skogen ble også ødelagt.

Regjeringen sier at aksjonen var å bevare Elfenbenskysten fra ulovlig utnyttelse av mennesker, ofte bønder, som hekker landet.

"Regjeringen har besluttet å ta tilbake kontrollen over sine beskyttede skoger, som gled bort fra den i ti år," sa vann- og skogbruksminister Mathieu Babaud Darret.

Evakueringen i juni antas å ha etterlatt minst 20,000 mennesker som hadde bodd på landet i årevis uten hus og arbeid.

"Vi hadde okkupert den beskyttede skogen på jakt etter mat," sa den lokale bonden Raymond N'Dri Kouadio til AFP.

De som hadde flyttet til skogen hadde gjort det for å dyrke kakao, som Elfenbenskysten er verdens ledende produsent av.

Leon Koffi N'Goran, en mann i 80-årene som bodde i Niegre-skogen i 28 år, erkjente at landsbyboerne var engasjert i "hemmelig" aktivitet.

Men evakueringen var "brutal og overraskende", sa han.

Mange av de som ble tvunget til å flykte klager over mer uhyggelige overgrep.

Soldatene “voldtok til og med jenter og de tok fra meg to motorsykler, 800,000 1,200 CFA-franc (1,600 euro, $ XNUMX dollar)”, sa en innbygger.

Påstandene om voldtekt er nektet av myndigheter i den vestafrikanske staten.

Skogvern: 'et prioritert spørsmål'

Regjeringen sier at det handlet som en del av en politikk for å gjenvinne kontrollen over beskyttet skog, utnyttet ulovlig i løpet av et tiår med opprør og krigføring som kulminerte med vold etter valget i 2010-11 som krevde 3,000 liv.

I løpet av årene med problemer begynte mange mennesker å bo i skogene og ignorerte regjeringsforbudet som dekket landområder rik på planter og dyr.

Noen ganger vil lokale krigsherrer "privatisere" hele soner for å utnytte ressursene sine.

Darret er overbevist om at det er på tide å handle for å forhindre «voldelig og ulovlig utnyttelse» av rundt tre millioner hektar gjenværende skog i Elfenbenskysten.

Skogdekket har falt drastisk siden 1960-tallet, da det sto på 16 millioner hektar. Avskoging får i stor grad skyld i tømmerhandelen og veksten i kakaosektoren.

Den ivorianske regjeringens ønske om å beskytte skogene ser ut til å ha støtte i Europa.

"Den ulovlige utnyttelsen av skog er et prioritert spørsmål for Elfenbenskysten," sa Thierry de Saint Maurice, sjefen for EU-delegasjonen i landet.

Han la til at skogsdrift utgjør betydelige utfordringer i spørsmål om "styring" og ba om "mer regelverk og mer respekt for regler".

Bevaringseksperter sier utnyttelse av skogbruk har blitt hjulpet av korrupsjon på regjeringsnivå.

"Korrupsjon sprer seg som koldbrann blant tjenestemenn fra vann- og skogbruket", sa Paul N'Goran, som jobber for NGO Action for the Conservation of Biodiversity in Elfenbenskysten.

N'Goran hevder at mange avdelingsarbeidere "har solgt, uten å være urolige, hundrevis av hektar, til og med hele domener i skogen" til politikere og sjefer i tømmerindustrien.

Myndighetene har sagt at de kan sørge for folket i Niegre som mistet hjemmene sine, selv om det er uklart hvordan.

Mange av landsbyboerne har siden søkt tilflukt i andre bosetninger, ofte hos slektninger.

Nå frykter også folk som okkuperer andre beskyttede skoger for fremtiden.

Ved Moussadougou, en annen stor landsby bygget i skogen i Monogaga, vest for Sassandra, frykter innbyggerne at bulldozerne vil komme for dem neste.

"Hvis vi blir jaget ut, er det bare en ting igjen for meg: å avvente min død," sa 70 år gamle Moussa Diaby.