Svineinfluensa bekymrer Saudis turistinntekter

JEDDAH – Saudi-Arabia, som allerede har sett en kraftig nedgang i antall religiøse turister i løpet av de første ni månedene i år, står overfor en vanskelig Haj-sesong da landet kunngjorde dødsfallet til fire pilegrimer av svineinfluensa.

Haj, en av islams fem pilarer, er ekstremt viktig for kongedømmets oljeavhengige økonomi, som er avhengig av religiøs turisme for å diversifisere inntektene.

Årets Haj, som starter i morgen, har imidlertid vært plaget av frykt for spredningen av H1N1-viruset i tillegg til eskalerende politiske spenninger med Iran, spesielt dets presteskap og presidenten, Mahmoud Ahmadinejad, som i forrige måned hevdet at den saudiske regjeringen bør ikke være vert for pilegrimene på grunn av sin behandling av sjiamuslimske pilegrimer og allianse med USA.

Spenningen mellom det sunnidominerte Saudi-Arabia og det sjiamuslimske Iran økte etter at sistnevnte kritiserte Riyadhs pågående luft-og-bakkeoperasjon mot al-houthi-opprørere i Jemen, og Saudi-Arabia anklaget Iran for å bevæpne opprørerne.

Til tross for den anklagende retorikken mellom de to landene, forsøkte saudiske tjenestemenn i går å dempe frykten for at Iran eller dets pilegrimer ville forsøke å forstyrre Haj. Den saudiske innenriksministeren og andre visepremier, prins Naif bin Abdulaziz, sa på en pressekonferanse i går at iranske tjenestemenn sender de riktige signalene.

"Vi hørte motstridende uttalelser fra våre brødre i Iran, men de siste uttalelsene var gode," sa prins Naif i Mekka under et besøk i den hellige byen for å måle kongedømmets Haj-forberedelser.

"Vi håper at de [iranske pilegrimer] utfører dette ritualet slik Gud befalte oss," sa prins Naif i uttalelsen fra saudiske medier.

Prins Naif sa at kongeriket ikke trenger noen garantier fra Iran for ikke å sabotere årets Haj-sesong. "Alle vet at vi med kraft vil konfrontere ethvert forsøk på å tukle med Haj-sikkerheten, men jeg håper at ingenting vil skje."