Med nasjonal oppmerksomhet fokusert på en e-post sendt av en Nashville hospitality-leder som sammenligner førstedame Michelle Obama med en sjimpanse, har Tennessees turistindustri begynt å føle nedfallet.
Tennessee Department of Tourist Development hørte fra flere mennesker mandag som sa at Walt Baker e-post hadde slått dem av, og kostet Frivillighetsstaten noen potensielle besøkende.
"Dette var ikke hva de forventet fra Tennessee," sa Susan Whitaker, avdelingens kommisjonær. “Og jeg kan ikke si at jeg klandrer noen av dem. Vi føler absolutt at dette var unnskyldelig og uakseptabelt. ”
Baker, som frem til mandag var administrerende direktør i Tennessee Hospitality Association, sendte e-posten torsdag kveld til et dusin venner, inkludert lobbyister, en assistent til borgermester Karl Dean og presidenten for Nashville Convention & Visitors Bureau.
Nasjonale medier og blogger over hele landet plukket opp historien i løpet av helgen og ut mandag, og håner en gjestfrihetsleder som handler ugjestmildt mot presidentens kone ved å le av en rasestereotype.
De påpekte også at dette ikke var første gang Tennessee fikk nasjonal oppmerksomhet for en rasemessig ufølsom e-post om en av Obamas. I fjor sommer sendte den lovgivende medarbeideren Sherri Goforth en e-post som skildrer president Obama som et "spøk" med hvite øyne på en svart bakgrunn som antente en bølge av tilbakeslag over hele landet.
Følgene for Baker og hans markedsføringsfirma, Mercatus Communications, fortsatte mandag da gjesteforeningen avsluttet kontrakten med Mercatus og avskjediget Baker som administrerende direktør, med virkning umiddelbart.
"Vi syntes det var støtende," sa Pete Weien, styremedlem i gjestfrihetsforeningen og daglig leder i Gaylord Opryland Resort & Convention Center. "Det er ikke på noen måte representativ for vår forening."
Et annet foreningsstyremedlem, Tom Negri, sa at e-posten var "avskyelig."
"Det var upassende, jeg bryr meg ikke hvem som leste det," sa Negri, administrerende direktør i Loews Vanderbilt Hotel. "Jeg vil bo på et sted der vi ikke trenger å se på e-post slik."
Weien nektet å si hva foreningen hadde betalt Baker og Mercatus under en kontrakt som ble undertegnet i 2005. Han sa at foreningens øvrige fire ansatte ikke vil bli berørt, og organisasjonen vil snart begynne å lete etter en ny administrerende direktør.
Baker, som beklaget lørdag, sa før foreningen møttes at han trakk seg fra det som skjedde.
"Jeg godtar styrets beslutning fullt ut," sa han.
Ideelle organisasjoner avskåret Mercatus
Metro Arts Commission og United Way of Metropolitan Nashville sa også opp sine kontrakter med Mercatus mandag. Kunstkommisjonskontrakten hadde et års tak på 45,000 XNUMX dollar.
United Way hadde ansatt Mercatus medstifter Phil Martin i 20 år. United Way-styreleder Gerard Geraghty sa at den ideelle organisasjonen planla å fortsette å jobbe med Martin separat fra Mercatus.
Convention & Visitors Bureau droppet Mercatus og Baker lørdag. CVB hadde betalt firmaet rundt 11,800 2008 dollar i måneden siden juni XNUMX for markedsføring og mediestrategi, forhandlinger og plasseringstjenester, sa talskvinne Molly Sudderth.
Offisielle turisttjenestemenn mottok telefonsamtaler og e-post fra noen få mennesker som "sa at de hadde planlagt å komme hit, og vil ikke nå hvis dette er situasjonen de vil komme i," sa Phyllis Qualls-Brooks, talskvinne for Department of Turistutvikling.
Qualls-Brooks sa at hun ikke kunne gi et fullstendig antall kontakter.
Whitaker sa at hun ikke planla noen nasjonal mediestrategi spesielt for å motvirke dårlig press som følge av Baker's e-post. Hun sa at det meste av Tennessees turistvirksomhet på 14.4 milliarder dollar kommer fra folk som har vært her før eller har hørt om statens attraksjoner gjennom jungeltelegrafen.
"Det, føler jeg, er et best mulig forsvar mot dette," sa Whitaker. “Men jeg kommer ikke til å minimere det. Når som helst noe slikt skjer, er det absolutt ikke positivt. ”
