PORT OF SPAIN, Trinidad og Tobago (eTN) – Denne uken kommer den lille karibiske staten Trinidad og Tobago til å stå i sentrum av verdensscenen. Som vert for Commonwealth Heads of Government Meeting (CHOGM), vil statsministeren, Patrick Manning, blande seg med de beste internasjonale lederne. Blant dem vil være den britiske dronningen og sjefen for Commonwealth, statsminister Manmohan Singh fra India, andre Commonwealth-ledere og spesielle gjester, Frankrikes president Nicolas Sarkozy og FNs generalsekretær Ban Ki Moon.
Dette er det andre toppmøtet som holdes i Trinidad i år. I juli var det vertskap for Summit of the Americas med USAs president Barack Obama som viste seg å være stjerneattraksjonen.
Man skulle tro at dette ville være et spørsmål om stor stolthet for Trinidadians, men til min overraskelse er dette langt fra tilfelle. Alle jeg kom over, var skremmende om statsministeren Manning og hva de anså for å være hans forfengelighet og nedlatende utgifter. De sier at disse høyprofilerte hendelsene er designet for å styrke hans personlige image og ikke gjøre noe for landet.
"All brus og ingen øl," er hvordan en frittalende trinidadisk sosialist beskrev statsministeren. "Landet får ingenting," sa hun, "det er bare for å se. Han bruker millioner på flotte bygninger og utstillingsprosjekter, mens de fattige ikke får noe. Utdannings- og legetjenesten er i rot. Barn løper løpsk fordi det ikke er nok lærere til å overvåke dem; de fattige har ikke tilgang til leger eller medisin, og kriminaliteten er en skandale. Det er en skam. ”
Drosjesjåfører, som man skulle tro, ville ha ønsket den ekstra virksomheten velkommen, delte samme oppfatning. Den rådende oppfatningen ser ut til å være at regjeringen, ved å trekke på sine rike olje- og gassreserver, bruker som om det ikke er noen morgendag, men mange spør hva som vil skje når forsyningene går tom. Dessuten, sier noen, er det liten oppmerksomhet til miljøkonsekvensene.
En av grunnene til at CHOGM tiltrekker seg ekstra oppmerksomhet i år er fordi det er sett på som den siste sjansen for verdens ledere til å forberede grunnen for det som blir sett på som toppmøtet for klimaendringer i København i desember. Patrick Mannings kritikere hevder at han ikke bryr seg om miljøet; sette opp kraftverk, fabrikker og andre dyre industrikomplekser på totalt upassende steder. En avis kjørte en rapport om rådyr, sjeldne apekatter og annet dyreliv som flyktet uten å ha noe å gå ettersom skogen ble ryddet for nok et lukrativt kraftprosjekt.
Et annet poeng som er blitt gjort er at regjeringen ikke er interessert i å fremme turisme i Trinidad; dette fokuseres på øya Tobago. Likevel har hovedstaden Port of Spain, med sine pittoreske åser, naturskjønn utsikt over havet og historiske kolonibygninger, mye å tilby turisten.
Jeg snublet over et sjarmerende gjestehus drevet av en storhjertet og energisk 79 år gammel dame som gikk på skole med søsteren til VS Naipaul, den internasjonalt anerkjente forfatteren som vokste opp i Trinidad. Naipaul tilbrakte tilsynelatende et par uker på gjestehuset vårt som ligger i et eksklusivt område av hovedstaden med en elv som renner i bunnen av den frodige hagen. Maria var interiørdesigner og med sin gode smak, skarpe øye for detaljer og design har hun skapt et hus og hage som fungerer som en perfekt base for en forfatter eller enhver annen besøkende som ønsker å lære om landet og dets folk.
Maria har et rikt fond med historier om hennes portugisiske bakgrunn og liv i Trinidad og Tobago. Hun er en ekstraordinær vertinne og holder åpent hus for en non-stop strøm av venner og gjester med god mat og vin. Hun arrangerte en overdådig lunsj for mer enn tjue av vennene sine og inviterte oss til å bli med dem. Hver av gjestene hadde fascinerende historier om sin bakgrunn, en blanding av portugisisk, afrikansk, østindisk, libanesisk, skotsk, engelsk, irsk og kinesisk. De delte en felles stolthet og glede over måten denne mangfoldige bakgrunnen hadde påvirket mat, musikk og kultur på øyene deres.
Statsministerens kritikere som fordømmer hans kjærlighet til rampelyset og er skeptiske til motivene hans for å holde prestisjetunge internasjonale samlinger, kan godt gå glipp av det store bildet. Det er liten tvil om at Trinidad og Tobago, som de mest utviklede og velstående statene i Karibia til tross for en befolkning på i underkant av en og en halv million, fremstår som en sterk stemme i regionen; statsministeren har klare ambisjoner om å markere seg på den internasjonale arenaen. Det er for tidlig å vite hva de langsiktige fordelene sannsynligvis vil være. Det er imidlertid liten tvil om at vanlige Trinidadianere har stolthet over sin arv og en dyp kjærlighet til landet sitt, som vil overleve lenge etter at verdens ledere har sluttet med sin maktutvikling og beskyttelse.
Rita Payne er styreleder i Commonwealth Journalists Association (UK).
