Den etterlengtede katastrofen som mange reiselivsutøvere har ventet på å slå Virgin Nigeria, har endelig skjedd. De dårlige nyhetene for landets flaggbærere ble offentliggjort sist fredag 9. januar 2009, da suspensjonen av flyene til lukrative ruter i London og Johannesburg, Sør-Afrika ble kunngjort.

En utgivelse signert av flyselskapets mediesjef, Samuel Ogbogoro, sa at suspensjonen trer i kraft fra 27. januar 2009.

I følge utgivelsen er beslutningen om å stanse begge tjenestene å gjøre det mulig for flyselskapet å gjennomgå hele sin langdistanseoperasjon som inkluderer produkttilbudet på disse rutene.

I mellomtiden er vårt fokus på å konsolidere og fortsette å utvide den lønnsomme innenlandske og regionale flyoperasjonen. Når produktvurderingen for langdistanse er ferdig, er vi sikker på at vi kommer tilbake til rutene for langdistanse, ”sa Ogbogoro.

Flyselskapsledelsen forsikret derfor sine lojale kunder på Eagleflier-ordningen som har anskaffet miles fra sine langdistanseflygninger med gyldigheten av miles og sa at programmet forblir på plass.

Flyselskapet sier at det beklager eventuelle ulemper som suspensjonen kan forårsake sine anerkjente kunder, og at planer er blitt på plass for å beskytte berørte kunder på andre transportører uten ekstra kostnad for passasjerene.

I mellomtiden fortalte kilden nær flyselskapet noen medieorganisasjoner at det siste slaget kom da flyselskapets bank, United Bank for Africa Plc [UBA], ba om omstilling av Virgin Nigeria-operasjoner som tvang flyselskapet til å stanse sine langdistanseflyvninger London og Johannesburg trer i kraft 27. januar 2009, i påvente av en gjennomgang av internasjonale virksomheter.

Videre etterforskning av travelafricanews.com avslørte at Virgin Nigeria ble tvunget til å stanse flyreiser til London og Johannesburg av UBA som et resultat av at flyselskapets økende gjeld løp inn i flere millioner dollar.

I tillegg gjorde dårlige driftsresultater, økende kostnader og økende antall konkurrenter på langdistanseruten det vanskelig for Virgin Nigeria å oppfylle sine gjeldsforpliktelser overfor UBA, som har en minoritetsandel på mindre enn seks prosent i flyselskapet.

Rapporten indikerte også at UBA mener at hvis Virgin Nigeria endrer forretningsstrategien ved å fokusere mer på kortreise innenlandske og regionale flyreiser som et lavprisflyselskap, kan det øke markedsandelen og bli lønnsom over tid.

Selv om nyheten ikke kom som en overraskelse fordi mange nigerianere visste for lenge siden at flyselskapet ikke kan konkurrere mot slike som British Airway, South African Airways, europeiske flyselskaper og til og med Virgin Atlantic. Med bare én frekvens til London og en annen til Johannesburg daglig, kom det rett og slett ikke til å være lønnsomt for flyselskapet.

I tillegg til suspensjonen av sine internasjonale ruter, tvang en del av omstruktureringsplanen som ble startet av UBA også Virgin Nigeria til å permittere noen av bakkestaben.

Andre tiltak inkluderer flyselskapets beslutning om ikke å kjøpe direkte det splitter nye Embraer-flyet som er bestilt fra Brasil. I stedet har UBA gitt råd om at de leier dem under en våt leieavtale som en måte å spare penger på.

Virgin Nigeria overtok det første av Embraer-flyene i september i fjor. Siden den gang har to blitt rullet av samlebåndet i påvente av levering til Virgin Nigeria. Flyselskapet i 2007 bestilte 10 Embraer-fly.

I tillegg kommer UBAs anbefaling om å stanse salget av 42 prosent av Virgin Atlantics egenkapital i det nigerianske flyselskapet, i påvente av bedring i det økonomiske klimaet.

Virgin Atlantic eier for tiden 49 prosent i Virgin Nigeria, men antydet at de ønsket å avhende 42 prosent av sin egenkapital i selskapet sent i 2007 gjennom en rettet emisjon.

Virgin Atlantic ville imidlertid ha fortsatt å tilby teknisk og administrativ støtte til Virgin Nigeria i henhold til en teknisk serviceavtale, men pleier fortsatt ambisjonen om å gi opp investeringen fullstendig.

I mellomtiden er det snakk om at UBA har møtt ledelsen i Virgin Atlantic for å gjennomgå den eksisterende tekniske serviceavtalen den har med Virgin Nigeria, som de også mener at vilkårene ikke er gunstige for det nigerianske flyselskapet og ødelegger inntjeningen.

Som svar på flyselskapets kunngjøring sa generaldirektøren for Nigerian Tourism Development Corporation [NTDC], Otunba Segun Runsewe, apex turistbyrå i landet i et telefonintervju med travelafricanews.com, “Nigeria trenger et nasjonalt flyselskap som vil være støttende. av byråets turisme markedsføring, markedsføring og utvikling. ”

For noen bransjeutøvere er det forvirrende at et så stort marked som Virgin Nigeria ikke klarte å utnytte saftigheten til London/Lagos- eller Abuja-rutene og Johannesburg/Lagos-rutene. Mange tilskrev Virgin Nigerias fiasko til ledelsens hensynsløshet og udugelighet, i tillegg til å beskylde dem for å ha feilplassert prioriteringen.

De siste årene flyselskapet opererer ruter i London og Johannesburg, har flyselskapet aldri tatt noen fornuftige markedsføringsbeslutninger. Det er enten sponsing av musikalske begivenheter, eller det tar med seg skuespillere og skuespillerinner på uproduktive utenlandsreiser.

I mellomtiden oppfordret turisttjenestemenn både i privat og offentlig sektor flyselskapet til å delta på store reisearrangementer i Afrika og Europa i det minste for å lære hvordan det kan komme med pakker som vil forbedre dets fargeløse tjenester og klaffdrift.

Ikke overraskende skjønt, var embetsmenn fra Virgin Nigeria ikke i stand til å markedsføre Nigeria til Diasporas, mye mer konkurrerende med veletablerte britiske flyselskaper. For mange i reise- og turismepressen i Nigeria var det et spørsmål om når, men ikke hvordan flyselskapet vil gå under på rutene før.

Dessverre ville Jomfru Nigeria ha vært en saga blott, om ikke for dekselet det hadde fra media i landet som et usunt flyselskap, særlig flyjournalistene.

Med omtrent 4 millioner nigerianere som bor i Storbritannia alene, og et stort antall nigerianere i Sør-Afrika, hvorfor kan ikke Nigerias flaggskip ikke operere mer enn en flytur daglig til de nevnte destinasjonene?

Les mer om hvorfor Virgin Nigeria mislyktes på henholdsvis London- og Johannesburg-rutene ved å besøke www.travelafricanews.com neste uke.