Libanon kaller denne sommeren turistsesongen den mest suksessrike noensinne. Besøkende strømmet til strandklubben Lazy B uspcale som eies av Georges Boustany. Men tilstrømningen har så anstrengt landets krigssvekkede infrastruktur at i slutten av august fikk Lazy B bare rundt 12 timer strøm om dagen, og selv da var spenningen så lav at Boustany ble tvunget til å forsterke den med en dieseldrevet generator. Klubben var også avhengig av en privat brønn fordi vann fra springen var upålitelig. «Det eneste som fungerer er telefonen,» sa Boustany skjevt.
Tre somre etter krigføring mellom Israel og den islamske militante gruppen Hizbollah la deler av Beirut i ruiner og turister som strevde mot grensen, var hovedstadens strandklubber, kjøpesentre og restauranter nok en gang stappfulle. Folkemengden inkluderte mange hjemvendte libanesiske utlendinger; turister fra den konservative Persiabukta-regionen tiltrukket av Beiruts libertinske atmosfære, sydende natteliv og mildvær; og europeiske og amerikanske eventyrsøkere.
Men infrastrukturproblemene forårsaket av nasjonens tiår gamle sykluser av vold og fred, så vel som dens politiske dødlås, var tydelige. En forkrøplet, splittet stat, som har kjempet for å yte grunnleggende tjenester til sine 4 millioner innbyggere siden en brutal 15 år lang borgerkrig tok slutt i 1990, måtte plutselig ta imot anslagsvis 2 millioner besøkende innen utgangen av dette året, opp over mer enn en halv million fra den forrige rekorden på 1.4 millioner i 1974.
Resultatet har vært lengre strømbrudd, større vannmangel og trafikkstopp som trekker ned nasjonens bekymringsløse image og bremser andre sektorer av økonomien, selv da sesongen var på vei ned for den muslimske hellige måneden Ramadan.
"Jeg ser mange utleie på veien, og trafikken har i utgangspunktet doblet seg, spesielt fra Beirut," sa Boulos Douaihy, 30, en arkitekt hvis daglige pendling til hovedstaden nå tar dobbelt så lang tid. "Jeg liker ikke atmosfæren, men det er bra for landet."
Borgerkrigen og de polariserte, dårlig koordinerte myndighetene i de påfølgende årene etterlot gapende hull i Libanons infrastruktur som aldri ble fullstendig reparert, og ga opphav til et ad-hoc-nettverk av ulovlige Internett-leverandører, private elektriske generator-mafiaer, ferskvannstanker. , og betjent parkering.
"I Libanon er det alltid et alternativ," sa Paul Ariss, leder for det libanesiske syndikatet for restaurant- og kaféeiere.
Men ekstrakostnadene kan være en belastning for bedriftseiere og drive opp prisene for kundene. Selv om denne sommeren viste seg å være lønnsom for serveringsbransjen, sa Ariss, er dagens situasjon uholdbar. "Vi må håndtere det til den nye regjeringen er dannet, og de begynner å planlegge for noe bedre," sa han.
Entusiasmen avtar for den forestående regjeringen til den sunnimuslimske milliardæren Saad Hariri, hvis USA- og Saudi-støttede koalisjon av partier bekreftet sitt flertall i valget i juni, men har siden hatt en rekke tilbakeslag. Forsinkelsen i kabinettets dannelse inspirerte snåle vitser om at Libanons bombastiske politikere var for opptatt med å hente inn turistfortjeneste til å danne en regjering eller til og med kjempe mot hverandre.
Boustany, strandklubbeieren, var bare takknemlig for at strøm og vann var hans største bekymringer denne sommeren. Lazy B åpnet bare fem dager før krigen i 2006 skadet mye av Libanons allerede svake infrastruktur, inkludert et kraftverk, som sølte tonnevis med petroleum i Middelhavet.
Krigen ble fulgt av to år med kamp mellom Hariris såkalte 14. mars-koalisjon og den Hizbollah-ledede opposisjonen, en konfrontasjon som nesten trakk landet inn i en ny borgerkrig. En avtale fra mai 2008 mellom Libanons kranglete fraksjoner etablerte en svak hjemmefred.
"Vi viser at hvis de gir oss politisk stabilitet, kan vi gjøre mange ting," sa Boustany.
Gjennom Libanons tumultariske fortid har turisme vært en viktig inntektskilde, for det meste fra millioner av libanesere som bor i utlandet som besøker om sommeren. Likevel sier turistmyndigheter at regjeringen bruker lite på å promotere Libanon i utlandet.
Joseph Haimari, en rådgiver i turistdepartementet, anslo at turismen bidro med 7 milliarder dollar til Libanons økonomi i fjor, omtrent en fjerdedel av bruttonasjonalproduktet. Men uten et tilstrekkelig annonsebudsjett, sa han, "vi stoler på ... media for å få ut budskapet vårt."
Til tross for utfordringene, sier Haimari, er turisme blant de få næringene som er i stand til å gi arbeidsplasser til de ledige, ufaglærte ungdommene som så ofte blir fanget opp i landets politiske og sekteriske kamper.
"Turisme bør være oppført som en toppprioritet for regjeringen," sa han. "Men vi trenger skikkelig infrastruktur - veier, strøm, vann - for å la turismen utvide seg."
