Bort fra den ubesmittede iskrembaren, gavebutikken Welcome to Paradise og stativer med jomfru Maria, fikk Noël Cannou et øyeblikks fred. Ved siden av grotten der Jomfru Maria først dukket opp for en bondejente i Lourdes for 150 år siden, fylte han tålmodig fem liters plastflasker med det mirakuløse helbredende vannet som han ville bære over byen for å oppbevare i kjøleskapet sitt.
"Det er alt jeg drikker," sa han. “Det er gratis, så det er billigere enn å kjøpe mineralvann som Evian. Jeg forventer ikke en religiøs opplevelse, den smaker bare fin. ”
Cannou (25), en arbeider i en lokal foie gras-plante, ble født i Paris, men hans indiske katolske foreldre flyttet til Lourdes for åndelighet. Han fylte flaskene sine fra en rekke kraner under basilikaen - 48 av de 66 menneskene hvis plager på mirakuløst vis ble kurert her, hadde enten drukket den, badet i den eller påført kroppen.
"Lourdes har en spesiell ro," sukket Cannou. "Du må virkelig bo her for å forstå det."
Når arbeidere polerer stein Jomfru Marys og Lourdes voksarbeidsmuseum støver av sin rekreasjon av nattverden i livsstørrelse, forbereder den lille byen ved foten av Pyreneene på rekord åtte millioner besøkende i år til jubileet for Jomfruens opptredener i 1858. Lourdes, katolicismens mest berømte grotte, er nå mer enn et religiøst fenomen, det er et turismem mirakel som har forvandlet den lokale økonomien og inspirert religiøse steder over hele verden.
Hundrevis av butikker som selger jomfruhylster av jomfru Maria, rosenkranser og alt fra Saint Bernadette brukte teposeholdere til hellige korketrekker, har sett det kalt et Disneyland of God, et paradis med klebrig religiøs kitsch, der til og med restaurantene har navn som Angelus Snack. Bar, og Vatican Airlines flyr i pilegrimer med lavprisavtaler. Men ingenting av dette har bøyet den brede appellen. Lourdes er det mest besøkte religiøse stedet i verden etter Vatikanet, større enn hajjens 2 millioner pilegrimer til Mekka og med flere turister enn Jerusalem.
Bare mandag vil 50,000 16 turister besøke grotten. Men den årelange feiringen i Lourdes kunne gjenåpne større religiøse og politiske kontroverser. Pave Benedikt XVI har godkjent spesielle skriftlige avlat for katolske pilegrimer som besøker Lourdes-området i år. Kirken lærer at disse avlatene kan redusere tiden i skjærsilden. Utenforstående ser på dem som en slags hurtigspor til himmelen. De ble beryktede på XNUMX-tallet for å være solgt, ikke tjent, og bidro til å utløse den protestantiske reformasjonen, og de deler fortsatt katolikker. "Det er et veldig delikat spørsmål," sa Jacques Perrier, biskopen i Lourdes.
Paven kommer til å besøke Lourdes i år, og selv om detaljene ennå ikke er avgjort, kan den franske presidentens rolle i reisen gjenopprette raden som for tiden raser over Nicolas Sarkozy og separasjonen av kirke og stat. Presidenten - som er tre ganger gift og beskriver seg selv som en "kulturkatolsk" og sjelden kirkegang - har opprørt forsvarere av Frankrikes sekulære republikk med nylige taler til ros for tro, religion og Frankrikes kristne røtter. I en tale i Riyadh brøt han alle tabuer om presidentens unngåelse av religion ved å nevne Gud 13 ganger.
Kritikerne beskyldte ham for å forsøke å uskarpe Frankrikes strenge skille mellom kirke og stat, og vedta en amerikansk stil blanding av tro og politikk. Denne uken lanserte 60 sekulære grupper og fagforeninger en petisjon for å forsvare sekularisme mot presidentens bruk av Gud.
Filosofen Régis Debray sa om Sarkozys religiøse vekt: “Den republikanske modellen har allerede veldig dårlig helse; Sarkozy skynder seg slutten. ”
Lourdes har alltid vært nøytral i Frankrikes rekker over kirke og stat. "Den franske staten følte seg aldri truet av Lourdes," sa Perrier. “Staten støtter ikke helligdommen økonomisk, men den tåler oss. Vi er i et lite hjørne på fjellet, menneskene som kommer hit er ofte syke - og du kan ikke angripe de syke. Helligdommen bringer også penger til staten indirekte. ”
Akkurat hvor mye penger grotten bringer inn i regionen blir overlyst av tjenestemenn, opptatt av å unngå et negativt bilde av pengesnurr fra religiøse pyntegjenstander. Byen på rundt 15,000 har seks millioner årlige besøkende og flest hotellsenger utenfor Paris.
“Bildet kan være nedsettende, men dette er ikke Disneyland, det er ingen virksomheter i helligdommen. Det er en grense mellom den og de uavhengige butikkene utenfor. Du kan tilbringe 24 timer i helligdommen og ikke tilbringe en centime, ”sa Franck Delahaye på turistkontoret.
Philippe Bianco, leder av Lourdes-foreningen av suvenirselgere, organiserte rosenkransen i butikken sin før rushen til mandagens pilegrimer. "Våre største selgere har alt å gjøre med vann: Lourdes-flasker av plast, jomfru Maria-formede flasker eller jerrikkanner," sa han. “Det er ikke en enkel handel. Med konkurranse er prisene lave, og vi har åpent syv dager, hele året, til og med jul. Hvis det ikke var noen etterspørsel, ville vi ikke være her. ”
Claudia Francisco, en brasiliansk ingeniørforeleser, hadde brukt € 60 (£ 45) på dusinvis av religiøse medaljer og kom tilbake med en koffert full av mirakuløse vannflasker pakket i handleposer. “Helt ærlig, etter å ha blitt belastet med å gå på museer i Vatikanet, synes jeg ikke Lourdes er for kommersiell. I det minste er helligdommen gratis, ”sa hun.
Men en 34-åring fra Biarritz hadde jobbet som kelner i en Lourdes turist-snackbar i fem år. Han sa: “Jeg drar, fordi jeg ikke orker å se en annen opprørende, dårlig tilberedt burger solgt til uskyldige britiske folk for € 6, når engrosprisen var 50 cent. Det er tabu å si det rundt her, men jeg er motbydelig av grådigheten. ”
verge.co.uk
