CARACAS - Et venezuelansk passasjerfly med 46 mennesker ombord forsvant og sannsynligvis havarerte i en avsidesliggende fjellregion like etter å ha tatt av fra en Andesby like før skumring torsdag, sa myndighetene.
Fjellbyboere rapporterte at de hørte en enorm støy som de trodde kunne være et krasj etter at tomotorsflyet fløy ut av byen Merida i høy høyde, og satte kursen mot hovedstaden Caracas omtrent 300 kilometer unna, sa sivilforsvarets offisielle Gerardo Rojas.
"Vi har informasjon om et mulig funn," sa National Civil Defense Chief Antonio Rivero, selv om han la til at flyet fortsatt var offisielt oppført som savnet.
"Vi vet ikke i hvilken tilstand passasjerene er," sa han.
Operert av det lokale flyselskapet Santa Barbara, hadde fly 518 vært ute av kontakt med flygeledere i flere timer sent på torsdag, og leteteamene var på vei til den forrevne fjellregionen der flyet ble antatt å ha kommet ned.
Forhåndsredningsgrupper reiste mot Paramo Mifafi-dalen, et kjølig område i en region med noen snødekte topper på opptil 13,000 fot (4,000 meter) som er hjem for kondorer og turstier som gjør det populært blant backpackerturister.
Værforhold og sikt ble beskrevet som optimalt på tidspunktet for oppstart av en luftfartsansvarlig. Han sa at lag ville søke til fots til første lys, da to helikoptre ville bli sendt ut.
Venezuelas sivile luftfartsmyndighet sa at flyet hadde 43 passasjerer og tre besetningsmedlemmer. Passasjerlisten inkluderte en velkjent venezuelansk politisk analytiker og pårørende til en høytstående embetsmann, sa myndighetene.
Familiemedlemmer som hadde ventet på at deres kjære skulle komme til Caracas, fikk hjelp fra statspsykologer til å takle angst.
Lederen for Santa Barbara, et lite venezuelansk flyselskap som dekker innenlandsruter og har syv Merida-flyreiser om dagen, sa at det rundt 20 år gamle flyet var godt vedlikeholdt og ikke hadde noen oversikt over tekniske problemer.
Piloten hadde jobbet med flyselskapet i åtte år og fått spesiell opplæring for å fly i Andesfjellene. Santa Barbara-president Jorge Alvarez fortalte TV-stasjonen Globovision.
"Jeg må tro at piloten absolutt var både kompetent og godt egnet" for flyturen, sa han.
Tidlige utgaver av de fleste venezuelanske aviser spredte nyheter om det savnede flyet på forsiden, med noen rapporterende landsbyboere som sa at de så flyet krasje.
Flyet var et ATR 42-300, et turboprop-fly bygget av det fransk-italienske selskapet ATR, sa sivil luftfartsmyndighet i en uttalelse.
ATR 42-serien har vært involvert i minst 17 ulykker siden flyet først fløy i 1984, ifølge Aviation Safety Network, et privat overvåkingsbyrå for luftfartssikkerhet.
Torsdag var den andre alvorlige hendelsen som involverte en venezuelansk flytur i Venezuela i år etter at et fly med 14 personer, inkludert åtte italienere og en sveitsisk passasjer, styrtet i havet nær en gruppe venezuelanske øyer i januar.
uk.reuters.com
