Sammenstøt brøt ut i Jerusalem etter at en gruppe turister entrer Al-Aqsa

JERUSALEM - Spenningen var høy etter at sammenstøt brøt ut i Jerusalems gamleby søndag ved Al-Aqsa-moskeforbindelsen, et sted som er æret av muslimer og jøder, og som har vært en stor feil i konflikten i Midt-Østen.

Palestinske ungdommer kastet steiner mot israelsk politi, som ble utplassert gjennom de svingete smale gatene i gamlebyen, og politiet tok tilbake med stungranater, sa vitner.

Politiet sa at 17 sikkerhetsstyrker ble såret i sammenstøtene og 11 personer arrestert. Vitner rapporterte å ha sett rundt et dusin sårede palestinere.

Den palestinske forhandleren Saeb Erakat sa at Israel bevisst økte spenningen "i en tid da president (Barack) Obama prøver å bygge bro over skillet mellom palestinere og israelere, og å få forhandlingene tilbake på rett spor."

"Å tilby en politiskorte til nybyggere som er mot fred for enhver pris, og hvis tilstedeværelse bevisst er utformet for å provosere en reaksjon, er ikke handlingene til noen som er forpliktet til fred," sa han.

I Kairo uttrykte Den arabiske liga "ekstrem sinne" over det den kalte en "overlagt aggresjon" av israelske sikkerhetsstyrker som hadde sluppet "sionistiske ekstremister" inn i moskeforbindelsen.

Jordan innkalte Israels ambassadør i Amman i protest mot den israelske "opptrappingen".

Tidlig på ettermiddagen hersket en anspent ro i den historiske byen, med dusinvis av politibetjenter som patruljerte de trange gatene og sperringene som ble reist ved noen av hovedportene langs byens 400 år gamle murer.

"Det er stor polititilstedeværelse i gamlebyen ... Generelt er det stille," sa politiets talsmann Micky Rosenfeld til AFP.

Politi og vitner sa at uroen brøt ut etter at en gruppe turister kom inn i moskeforbindelsen, kjent for muslimer som Al-Haram Al-Sharif (det edle helligdommen) og for jødene som Tempelhøyden.

Opprinnelig sa politiet at gruppen besto av jødiske tilbedere, men sa senere at de var franske turister.

"Gruppen angrepet av steiner ved moskeforbindelsen var faktisk en gruppe ikke-jødiske franske turister som besøkte den som en del av turen," sa talsmann for politiet i Jerusalem, Shmuel Ben Ruby.

Besøkende ble sannsynligvis forvekslet med jødiske tilbedere fordi en gruppe på 200 mest religiøse og høyreorienterte jøder hadde samlet seg tidlig om morgenen ved porten som politiet gir turister tilgang til det hellige stedet.

"Det var en stor gruppe jødiske nybyggere som samlet seg utenfor Al-Aqsa og prøvde å bryte seg inn," sa et palestinsk vitne som bare ville oppgi navnet Abu Raed.

"Noen av dem kom inn og gikk helt til hjertet av forbindelsen, hvor det var mennesker som ba ... De var jødiske bosettere kledd som turister," sa han.

Etter å ha kommet inn i den viltvoksende forbindelsen ble gruppen konfrontert med rundt 150 muslimske trofaste som sang og til slutt kastet steiner, på hvilket tidspunkt politiet trakk turistene ut og lukket porten, sa politi og vitner.

Rett etter sammenstøtet sperret politiet forbindelsen.

Den islamistiske Hamas-bevegelsen som styrte Gaza, smalt den "farlige opptrappingen" og ba om protester. "Okkupasjonen bærer det fulle ansvaret for alle konsekvensene og utviklingen som følger av denne forbrytelsen," sa den.

Anslagsvis 3,000 personer møtte opp i Gaza by senere på søndag for en demonstrasjon "til forsvar for moskeen," sa vitner.

Al-Aqsa-moskeforbindelsen er på det helligste stedet i jødedommen og det tredje helligste i islam, og har ofte vært flammepunktet for israelsk-palestinsk vold.

Det andre palestinske opprøret, eller intifadaen, brøt ut der etter at den tidligere israelske premieren Ariel Sharon gjorde et kontroversielt besøk i september 2000.

Israel erobret den gamle byen Jerusalem fra Jordan under seksdagerskrigen i 1967 og annekterte den senere sammen med resten av det meste arabiske øst-Jerusalem i et trekk som ikke ble anerkjent av det internasjonale samfunnet.