Asia blir sett på som et vekstsenter i globaliseringen av helsetjenester takket være økende etterspørsel fra utviklede land så vel som regionens voksende middelklasse. Men det er bekymringer for at såkalt medisinsk turisme vil flytte ressurser fra offentlige til private helsevesen.
I løpet av mye av de siste 10 årene har Thailand ledet det voksende medisinske turismemarkedet, ettersom utlendinger søkte lavere helsetjenester og lett tilgang til behandling.
Tjenestene som er tilgjengelige spenner fra komplisert hjerteoperasjon, til kosmetisk kirurgi til tannbehandling og til og med alternativ pleie, som kinesisk medisin, yoga og tradisjonelle ayurvediske behandlinger.
Økende internasjonale reiser og tilgjengeligheten av informasjon på Internett har økt antall reisende som søker behandling.
I Thailand ankom så mye som 1.4 millioner besøkende som søkte medisinsk hjelp i 2007, de siste årstallene er tilgjengelige - opp fra en halv million i 2001. Medisinsk turisme innbrakte 1 milliard dollar i 2007, og det forventes å tredobles innen 2012, når Helsedepartementet forventer mer enn to millioner medisinske turister.
De største tallene kommer fra EU, etterfulgt av Midtøsten og USA.
Kenneth Mays, internasjonal markedsdirektør for Bumrungrad International Hospital i Bangkok, sier den høye pleiestandarden har vært et tegnekort.
“Thailand tilbyr en veldig ideell kombinasjon av medisinsk kvalitet og servicekvalitet. Det er både private og offentlige sykehus, og det er veldig forbrukerdrevet fordi folk flest betaler for egen medisinsk behandling. Amerikanere vil komme hit fordi det er 60 til 80 prosent billigere for tilsvarende behandling, ”sa Mays.
Men Thailand møter økende konkurranse ettersom flere land investerer i medisinske tjenester. Singapore, Malaysia, Sør-Korea og Filippinene fremmer medisinsk turisme.
Ruben Toral, administrerende direktør i helseindustriens konsulentselskap Medeguide, sier at flere vil veie lave kostnader mot kvalitetsgarantier når de velger destinasjoner for behandling.
“Du betaler for Singapore, men du vet absolutt hva du får. Hvis du vil ha absolutte garantier, drar du til Singapore. Hvis du vil ha absolutt pris, drar du til India. Thailand og Malaysia representerer akkurat nå verdispiller - god kvalitet, god service, godt produkt, ”sa Toral.
Han sier at medisinsk turisme sannsynligvis vil vokse.
“Asia vil være og vil fortsette å være den dominerende kraften i medisinsk turisme. Hvorfor? Fordi det er her du finner verdens første største befolkningsdel - egentlig mellom India og Kina, der har du det, to tredjedeler av befolkningen bosatte seg bare i dette området. Og det er også her du har et stort voksende middelklassemarked, sa han.
Toral sier at aldrende pasienter fra Nord-Amerika, Europa, Australia og Japan også vil se etter steder med god tilgang til lavprisomsorg.
Men det er bekymringer for at økte investeringer i medisinske tjenester for velstående vil trekke ressurser fra regionens offentlige sykehus.
Kritikere sier at mange offentlige helseanlegg allerede er under belastning og frykter at flere fagpersoner vil forlate det offentlige systemet for privat praksis.
Viroj Na Ranong, økonom med Thailand Development Research Institute, et politisk forskningsbyrå, frykter at skiftet er i gang.
“Når du sammenligner kjøpekraften - ville den utenlandske kjøpekraften være mye høyere enn middelklasse eller overklassekjøpskraft i Thailand. Dette er et grunnleggende spørsmål når det kommer et utbrudd av utenlandske pasienter, da vil legen trekkes til den private sektoren, ”sa Viroj Na Ranong.
Thailands nasjonale helsekommisjon rapporterer at mange medisinske spesialister har flyttet fra det statlige systemet til privat helsevesen.
National Institute of Development Administration sier medisinsk turisme har forverret mangel på leger, tannleger og pleiepersonell i offentlige anlegg.
Men Bumrungrads Mays tviler på disse påstandene.
“Det holder ikke med seriøs matematikk fordi Thailand ser rundt 1.4 millioner medisinske reisende utenfra. Det er en brøkdel av det totale besøket hos leger og innrømmer [innleggelser] fra thailenderne selv, ”sa Mays. "Det er veldig viktig for landets økonomi og har mange fordeler for landet - men vi tror ikke det tar en stor andel av ressursene eller for mange ressurser fra thailenderne selv."
May sier at på grunn av utvidet privat helsevesen i Thailand - og begrensninger for utenlandske leger som jobber i landet - har det vært en omvendt hjerneflukt; Thailandske medisinske arbeidstakere ansatt i utlandet kommer hjem.
Andre medisinske fagpersoner sier at mange jobber deltid på private sykehus og også tjener på offentlige sykehus.
Flere analytikere i medisinsk industri sier at Asias økende økonomiske styrke og økende investeringer i helsetjenester vil være i stand til å møte etterspørselen etter rimelig omsorg både for mennesker i regionen og for verdensreisende.
