Den britiske regjeringen oppfordrer turister til ikke å besøke Timbuktu i det nordlige Mali på grunn av trusselen om terrorisme.
Den avsidesliggende byen er inkludert i en oppdatert reiseråd utstedt av utenrikskontoret.
En britisk turist, Edwin Dyer, ble drept i Mali i juni av en gruppe som hevder koblinger til al-Qaida.
Men lokale tjenestemenn insisterer på at trusselen blir overdrevet. De sier at slike advarsler allerede har en lammende effekt på reiselivsnæringen.
Det enorme området av Sahara-ørkenen blir nå brukt som skjulested for et relativt lite antall militante fra gruppen kjent som al-Qaida i den islamske Maghreb.
De siste månedene har de kidnappet flere vestlige for løsepenger – noen ganger grepet dem i fremmede land og tatt dem med til Mali – og kjempet kamper mot regjerings- og militsstyrker.
På et besøk i regionen sa utenriksminister Ivan Lewis at det var en reell fare for at sikkerhetssituasjonen kunne forverres.
"Vi må takle dette på en mangefasettert måte," sa han.
"Vi vet at al-Qaida er ute etter å spre sine aktiviteter i områder de mener statens sikkerhet er utilstrekkelig og svak, og befolkningen er fattig.
«Den ønsker å appellere til den befolkningen og tilby velferd i utgangspunktet. Vi [må kombinere] sikkerhet med utvikling.»
Men i de søvnige sandgatene i Timbuktu insisterer folk på at trusselen blir overdrevet.
De sier de fleste hendelsene har skjedd langt fra selve byen.
"Vi er absolutt trygge og fredelige," sa regional guvernør oberst Mamadou Mangara.
Men han la til: «Hvis trusselen er reell, så har verdens stormakter en plikt til å... gi oss midler til å bekjempe den før det er for sent.
«Vi er et fattig land og Sahara er enormt. Vi trenger kjøretøy, utstyr."
USA har allerede svart med Trans-Sahara Counterterrorism Partnership – et femårig program på 500 millioner dollar rettet mot ni afrikanske stater.
Men den regionale guvernøren sier at fattigdom, ikke terrorisme, er den største trusselen.
Og lokale tjenestemenn hevder at negative reiseråd forverrer fattigdommen.
Col Mangara sa at 7,203 turister besøkte byen i 2008, men bare 3,700 mellom januar og oktober 2009.
En spesiell festival arrangeres neste måned i håp om å oppmuntre besøkende.
USAs handling
Utenriksdepartementet sier at trusselen om terrorisme, og spesielt kidnapping, nå er høy i Timbuktu. Reisende blir oppfordret til å unngå hele Nord-Mali.
